Już w piątek rozpoczynają się jedne z najważniejszych zawodów dla piłkarzy-amatorów grających w niższych klasach rozgrywkowych. Mowa o krajowych finałach UEFA Region’s Cup, które odbędą się właśnie w najbliższy weekend. W finałowej rywalizacji wezmą udział cztery najlepsze województwa: Dolnośląski ZPN, Wielkopolski ZPN, Lubelski ZPN i Łódzki ZPN. Mecze finałowego turnieju będą rozgrywane na boiskach we Wrześni oraz Czerniejewie.
Stawką finałowego turnieju jest nie tylko mistrzostwo Polski, ale również prawo gry w eliminacjach europejskich. UEFA Region’s Cup to zawody, które skupiają piłkarzy amatorów z całej Europy. Po raz pierwszy zostały zorganizowane w 1999 roku i odbywają się co dwa lata.
Krajowa rywalizacja rozpoczęła się na szczeblu wojewódzkim. Największe oczekiwania związane ze startem w UEFA Region’s Cup są zapewne we Wrocławiu. Reprezentacja Dolnośląskiego ZPN w całym turnieju makroregionalnym nie straciła nawet bramki, ale do ostatniego dnia turnieju nie mogła być pewna swego. W pierwszym spotkaniu pokonała skromnie Lubuski ZPN 1:0, w drugim meczu jednak podzieliła się punktami z reprezentacją Śląskiego ZPN, chociaż w karnych lepsi okazali się rywale. To decydowało o tym, że w ostatnim spotkaniu Dolny Śląsk musiał wygrać z rywalami z Opolszczyzny. Gola na wagę zwycięstwa i wygrania turnieju strzelił w samej końcówce spotkania Adam Bońkowski, na co dzień gracz Słowianina Wolibórz.
Jak zgodnie potwierdzają finałowi rywale, to właśnie zespół z Dolnego Śląska jest faworytem weekendowych zmagań. – Mają patent na wygrywanie tego turnieju – mówią w Wielkopolsce. Rywale jednak na pewno nie będą odpuszczać. Dobrze w rywalizacji o awans pokazał się zespół Łódzkiego Związku Piłki Nożnej, który pokonał w decydującym spotkaniu Podlaski ZPN 4:1 (4:1). Bramki dla finalistów w tym meczu zdobyli: Tomasz Bąkowicz (Omega Kleszczów) 2, kapitan kadry Łukasz Chojecki (Warta Sieradz) i Kamil Szymczak (Lechia Tomaszów). W półfinale ŁZPN pokonał natomiast 4:2 Mazowiecki ZPN.
Drużyna Lubelskiego ZPN w drodze do finału dwa mecze wygrała i jeden przegrała. Ekipa dowodzona przez trenerski duet Wojciech Stefański (Motor II Lublin) oraz Sebastian Luterek (Gryf Gmina Zamość) jedynie przegrała ze Świętokrzyskim ZPN, ale nie wpłynęło to na ostateczne rozstrzygnięcie. – Na pewno mamy oczekiwania po tym starcie, ale wiemy także jak z silnymi rywalami przyjdzie nam się mierzyć – mówią trenerzy ekipy z Lubelszczyzny. Wiele można się także spodziewać po zespole gospodarzy trenowanym przez Mariusza Bekasa. Ekipa z Wielkopolski pokonała po barażowym spotkaniu Kujawsko-Pomorski Związek Piłki Nożnej.
UEFA Region’s Cup to turniej, w którym każde województwo deleguje do gry swoją seniorską reprezentację wybraną spośród zawodników, którzy nigdy nie mieli profesjonalnych kontraktów na szczeblu trzech najwyższych lig w naszym kraju (Ekstraklasy, I oraz II ligi). – Są to właściwie nieoficjalne mistrzostwa Europy dla piłkarzy amatorów – tłumaczy Arkadiusz Skuza, kierownik reprezentacji Wielkopolski. – Mogą w nich grać tylko zawodnicy, którzy nigdy nie podpisali profesjonalnego kontraktu, nigdy nie grali na szczeblu centralnym. Gra cała Europa – dodaje przedstawiciel gospodarza finałowego turnieju.
Nie każdy jednak piłkarz obecnie grający w niższych ligach może wystąpić w tym turnieju. – Mogą grać zawodnicy od 18 do 40 roku życia, którzy grają minimum dwa lata na danym terenie. Dodatkowo nigdy nie mogli wystąpić w meczu na szczeblu centralnym oraz nigdy nie mogli mieć podpisanego kontraktu z drużynami z tego szczebla – tłumaczy przedstawiciel Wielkopolski. – Jedynie można było być w drużynach młodzieżowych tych klubów, bez kontraktu – precyzuje Skuza.
Najczęściej w turniejach występują więc zawodnicy trzecio i czwartoligowi, ewentualnie grający w klasach okręgowych. Zawody te cieszą się coraz większą popularnością, a zmagania stoją na coraz wyższym poziomie. Wszystkie regiony zawody traktują bardzo poważnie, o czym świadczy chociażby fakt, że za “pięć dwunasta” przed startem rozgrywek w niższych klasach udało się zebrać czołowych graczy z trzeciej ligi, niektóre województwa zdołały przeprowadzić również krótkie zgrupowanie.
Polska ma bogate tradycje w tych zawodach - reprezentacja Dolnego Śląska dwukrotnie triumfowała. Po raz drugi w 2019 roku, w finale pokonując niemiecką Bawarię 3:2. To była zresztą do tej pory ostatnia edycja tych zmagań. Turniej finałowy w 2021 roku nie odbył się z powodu pandemii koronawirusa. Kto tym razem będzie nas reprezentował na arenie międzynarodowej przekonamy się już w weekend.
W eliminacjach do turnieju finałowego UEFA Region’s Cup 2023 mistrz Polski zagra w grupie II, a za rywali będzie miał drużyny z Łotwy, Słowacji oraz Mołdawii. Rywalizacja odbędzie się na Łotwie pod koniec sierpnia (24-30.08). Ewentualne zwycięstwo w tym turnieju da promocje do przyszłorocznego turnieju głównego.